密码编码学是改变信息形式来隐藏它真正含义的学科。有此种功能的系统叫做密码体制或密码系统。被隐蔽的信息叫明文,经密码方法把明文变换为另一种隐蔽的形式叫密文。实现明文至密文的变换过程叫加密变换,此变换规则叫加密算法。将密文还原至明文的过程叫解密,还原规则叫解密算法。加密与解密变换通常是可逆的,一般,加密与解密算法均是在一组信息的控制下。控制加密算法或解密算法的信息分别叫做加密密钥或解密密钥。
若一个密码系统的加密与解密的密钥一样,或从一个易于得到另一个，则称此密码系统为单钥体制或对称密码体制。单钥体制的密码的保密性能主要由密钥的安全性决定。产生满足指定要求的密钥是此类密码体制设计与实现的主要课题。把密钥安全地分配给通信双方,在网络通信的条件下更复杂,它含密钥的产生、分配、存储、销毁等多方面的问题,一起称为密钥管理。这是影响单钥体制的密码系统安全的关键因素。尽管密码算法很好,如果密钥管理不当,实现系统的安全保密也很难。
单钥体制的密码系统可分成以下几种：
(1)代数作业体制：它把明文信息输进密码机,经多次代替、置换,之后输出密信息。例如,初等密码中的单表代替、多表代替、多码代替和乘积密码等都属于这种类型的密码体制，转轮密码与在其基础上发展起来的纸带密码也归此类型。
(2)序列密码体制：它把明文信息根据字符逐位加密或用序列逐位控制明信息进行加密。例如,模拟话密与数字话密均属于这种类型。
(3)分组密码体制：它是把信息根据一定长度分组后逐组加密。
若一个密码系统的加密密钥与解密密钥不一样,且由一个很难推出另一个，则称这个密码系统为双钥体制或非对称密码体制。用双钥体制的用户均有一对定了的密钥,一个公开,另一个秘密。公开的密钥可如电话号码注册公布,所以双钥体制也叫公钥体制。
